Historiquement, il faut remonter au Caravage, à son sens de la lumière et de l'ombre qui apparaît dans son œuvre surtout autour de 1600. Il ne s'agit pas d'un simple jeu de lumière, mais d'une nouvelle sensibilité par laquelle la lumière devient le moyen d'existence des formes. Il renforce la forme par un éclat vif et accentue ainsi le volume. Ou bien il la dilue dans l'ombre et même la détruit, osant faire éclater les règles de l'anatomie classique.

Ce style de peinture a été largement utilisé par Le Caravage, mais la technique est déjà employée dans la peinture italienne et en Europe du Nord.

Le ténébrisme s'affirme autour des peintres du 17e siècle qui ont suivi les modes de peinture du Caravage. Rembrandt et Georges de La Tour en font partie.

Les tableaux affichés sont :
 - Les Pèlerins d'Emmaüs, Rembrandt, 1648, Musée du Louvre, Paris
 - Le souper d'Emmaüs, Rembrandt, 1629, Musée Jacquemart-André, Paris 
 - David avec la tête de Goliath, Le Caravage, 1606, Galerie Borghese, Rome