Les grotesques sont définis comme un genre de peintures libres et cocasses. Ils ont pour principaux motifs des rinceaux végétaux, des figures humaines, mythologiques, animales ou hybrides. Le terme se rapporte d'abord aux compositions décoratives réalisées par les artistes italiens de la Renaissance, en imitation de décorations antiques similaires.

L'origine du mot vient de la découverte dans la région de Rome et dans ses environs, vers la fin du 15e siècle, de décors peints sur les murs de maisons romaines ensevelies depuis des siècles, qu’on redécouvre alors enterrées, un peu comme des grottes. Les artistes de l’époque s'inspirent de ces décors dans leurs fresques.  
Les grotesques connaissent au 16e siècle alors un extraordinaire succès, devenant alors une composante essentielle de la décoration des monuments profanes et religieux, envahissant même la céramique, la tapisserie et le mobilier, et de nombreux peintres vont se spécialiser dans ce genre.

Dans l'image :
  * Vitrail à décor de grotesques, grisaille et jaune d’argent, 16e siècle, Musée National de la Renaissance, Château d’Ecouen.
  * Gourde à l'emblème d'Alphonse II d'Este, duc de Ferrare (1533-1597), Musée du Louvre, Paris.
  * Détail d'une tapisserie à décor de grotesques à la Berain à fond jaune, 18e siècle, Musée du Louvre, Paris.