Selon le lieu ou bien l’époque, le terme "luminisme" est utilisé pour parler de plusieurs groupes de peintres forts différents. Le terme est introduit par les historiens de l'art au milieu du 20e siècle, et inconnu des artistes qui ont peint dans ce style.

Le luminisme aux Etats-Unis est un mouvement artistique dérivé d’un autre mouvement artistique : l'Hudson River School, apparu en 1848 et ayant pris fin vers 1880. Ce dernier est initié au 19e siècle par un groupe de peintres américains du paysage, fascinés par la nature et les grands espaces américains.

Avec des peintures de paysage très réalistes, le souci des effets de la lumière, les luministes américains réalisent des tableaux extrêmement détaillés. Ils utilisent une technique précise qui ne laisse pratiquement pas de traces du travail du pinceau. Le luminisme s’oppose à l’impressionnisme car il se caractérise par une attention au détail et la dissimulation des coups de pinceau, tandis qu'à l'inverse l'impressionnisme est caractérisé par le manque de détail et l'accent mis sur les coups de pinceau.

John Frederick Kensett, Martin Johnson Heade et Fitz Henry Lane représentent des paysages ouverts (mer, lacs, marais salants) mis en valeur par les effets d'atmosphère. Ils considèrent que la lumière du Nouveau Monde est particulière et qu'elle est la manifestation de Dieu dans les paysages. 

Tableaux affichés : 
 - Le lac George, Martin Johnson Heade, 1862, Musée Thyssen-Bornemisza, Madrid
 - L'approche de l'orage, Martin Johnson Heade, 1859, Metropolitan Museum of Art, New-York
 - Vue de la plage à Beverley, John Frederick Kensett, 1860, Musée des beaux-arts de Santa Barbara 
 - Salem Harbor, Fitz Henry Lane, 1853, Musée des beaux-arts de Boston