Un ex-voto est un objet (tableau, plaque, maquette de bateau) offert à un saint ou à la Vierge en remerciement d'un vœu exaucé. Le nom vient du latin ex voto suscepto, « en vertu du vœu fait ».
Ravivée en Italie dès le XVe siècle, la tradition se décline en scènes naïves et bouleversantes : naufrage évité, chute de cheval, maladie vaincue, avec toujours la figure divine qui veille en haut du tableau. L'historien Bernard Cousin a recensé plus de 4000 ex-voto peints dans les chapelles de Provence.Mais l'ex-voto sait aussi se hisser au rang de chef-d'œuvre. En 1662, le peintre officiel de Louis XIV, Philippe de Champaigne, offre au couvent de Port-Royal un tableau : sa fille Catherine, religieuse paralysée depuis deux ans, vient de remarcher au terme d'une neuvaine. L'historien de l'art Bernard Dorival a consacré une étude entière à cette toile, aujourd'hui au Louvre.
Même le peintre du roi, quand son vœu fut exaucé, fit ce que fait tout marin sauvé des eaux : il peignit un tableau, et dit merci.