Le chapiteau est l'élément qui coiffe une colonne, entre le fût et l'entablement. Son nom vient du latin capitellum, « petite tête » : diminutif de caput, la tête. Les trois ordres grecs se distinguent au premier regard par leur chapiteau, le corinthien se reconnaissant à ses feuilles d'acanthe sculptées.

Mais c'est au Moyen Âge que le chapiteau devient un support narratif : le chapiteau « historié » raconte une scène biblique en pierre. À la cathédrale d'Autun, Gislebertus a taillé vers 1130 « Le Songe des rois mages » : les trois souverains dorment sous une même couverture, têtes alignées sur un seul oreiller. Un ange touche la main de l'un pour lui désigner l'étoile - réglant en un seul geste le problème de montrer trois hommes se réveillant à la fois. Le chanoine Denis Grivot, qui a consacré sa vie à l'étude d'Autun, y voyait l'une des inventions les plus subtiles de l'art roman.

De « petite tête » à trois têtes de rois sur une même pierre : le chapiteau n'a jamais aussi bien porté son nom.