Le clergé séculier est le clergé qui vit "dans le siècle" au milieu des laïcs, par opposition au clergé régulier qui vit "selon une règle de vie" d’un ordre, d'une abbaye, d'un couvent, d'un prieuré.

Les membres du clergé séculier ont pris des engagements religieux, mais leur principale caractéristique est d'être engagés dans la vie séculière et non en communauté. Ce sont les évêques, à la tête d’un diocèse (une circonscription ecclésiastique), les curés (à la tête d’une paroisse) ou les diacres. Ce sont des ministres du culte qui président aux cérémonies religieuses, comme les baptêmes, mariages ou inhumations, enseignent dans les écoles et prient Dieu. Le terme clergé séculier regroupe généralement les prêtres, les chanoines, etc.

 Le clergé séculier ne prononce aucun vœu, seulement les engagements de célibat (uniquement pour les membres de l'église catholique latine) et d'obéissance. Il est soumis à la règle canonique et tenu de réciter les différentes prières de l'Office divin.

Alors que le clergé régulier s'engage dans les trois vœux de chasteté, de pauvreté et d'obéissance. Il désigne les clercs vivant en communauté selon une règle, c’est-à-dire une discipline, à l’écart du monde, dans un monastère. Ce sont les moines. Parmi les règles les plus célèbres on trouve celles de Saint Benoît (moines Bénédictins), au milieu du 6e siècle et Saint-François d'Assise (moines Franciscains), au 13e siècle.

A propos du 1er tableau : Henri Lacordaire (1802-1861), est un religieux, prédicateur, journaliste et homme politique français. Restaurateur en France de l'ordre des Prêcheurs (dominicains), il est considéré aujourd'hui comme l'un des précurseurs du catholicisme libéral.