Le célèbre roman "1984" de George Orwell, publié en 1949, explore les méandres d’une société où la surveillance est constante, permettant à un pouvoir autoritaire de se maintenir en place. Mais bien avant ce roman, l'idée de constante surveillance est là...

A la fin du 18e siècle, un nouveau modèle architectural, le "panoptique", est inventé par le philosophe anglais Jeremy Bentham (1748-1832). Pour lui, ce modèle serait applicable pour les prisons, bien sûr, mais aussi pour d’autres lieux tels que manufactures, hôpitaux ou écoles. Le principe d’une prison "panoptique" est simple : une tour centrale permet aux geôliers de surveiller, sans être vus, tous les faits et gestes des prisonniers, enfermés en cellules dans un bâtiment en anneau encerclant la tour. L’individu dans sa cellule, même lorsqu’il n’y a personne qui le surveille, se sent observé.  

A partir du 19e siècle, des prisons panoptiques voient le jour dans le monde entier. En effet, la criminalité organisée, liée à la misère engendrée par la révolution industrielle, conduit un certain nombre d’hommes politiques à désirer concevoir une prison punitive qui dissuade le malfaiteur de récidiver.

Pourtant, la solution panoptique, en France, est un échec. Les seuls établissements construits sur ce modèle, n’ont reçu que peu de prisonniers. L’insalubrité, les violences et les nombreux cas de suicide ou de folie y règnent. Certains, en France et à l’étranger, désaffectés, sont ouverts et visitables. Beaucoup de prisons panoptiques sont encore en activité.

La plus célèbre, en France, est la prison de la Petite-Roquette, à Paris. Construite en 1836, elle possède un plan hexagonal symétrique pour six quartiers séparés par six couloirs en rayons. Elle comprend environ 500 cellules avec un réfectoire et une classe commune. Elle est démolie en 1974. Seul subsiste le portail d’entrée.

Erigée en 1856, l'originalité de la Prison Circulaire d'Autun est de ne pas avoir une tour de surveillance centrale, comme le veut Bentham, mais plutôt un autel surélevé, où se trouvent les gardiens, et visible de toutes les cellules. Désaffectée en 1956, elle n’est visible que de l’extérieur, mais un musée y est en cours de construction. Elle est visitable lors des Journées Européennes du Patrimoine. Ouverture pour bientôt…

La prison de Kilmainham est une ancienne prison irlandaise de Dublin. Célèbre, elle a notamment servie à enfermer des nationalistes et révolutionnaires irlandais, dont les leaders de l'Insurrection de Pâques 1916, juste avant leurs exécutions. Elle est à présent un musée et sert aussi de décor dans le cadre du tournage d'un certain nombre de films.

La "Fremantle Round House" ou "Maison ronde de Fremantle", construite en 1830 pour être une prison, est le plus ancien bâtiment public d'Australie-Occidentale. Elle dispose de huit cellules et d'un logement pour le gardien qui s'ouvrent tous sur la cour centrale. Elle est utilisée jusqu’en 1886. Depuis 1966, des guides bénévoles la font visiter.

Le "Presidio Modelo" est une ancienne prison cubaine, à présent monument historique. Construite par le dictateur Gerardo Machado, entre 1926 et 1928, Fidel Castro et Raul Castro y sont prisonniers en 1959. Ces derniers la reconvertissent en 1967. L'établissement est à présent un musée et un centre de recherche.

L'ancienne prison panoptique de "De Koepel", à Haarlem, est utilisée comme centre pour demandeurs d'asile et migrants. Construite en 1880, elle possède un toit en dôme distinctif au-dessus des galeries circulaires des cellules et de la cour centrale. Pas encore de visite guidée, mais on peut y entrer.

Devenues mythiques, les prisons panoptiques sont très présentes dans de multiples films, séries et jeux vidéo.

Images au-dessus de l'article :
1 - Prison de Kilmainham, Dublin.
2 - Vue aérienne (1974) de la prison de la Petite Roquette.
3 - Vue aérienne (1905) de la "Fremantle Round House"