Au Moyen Age, les repas festifs dans les châteaux rassemblent un nombre très important de convives. A l’époque, posséder des tables comme on les connaît aujourd'hui est considéré comme une perte de place. C'est pourquoi les "tables" ne sont que des planches posées sur des tréteaux.  

"Dresser" la table" ou "mettre la table" signifie alors que l'on installe les planches et les supports à l'endroit où l'on va festoyer.  

Depuis, le sens a évolué et l'expression signifie simplement que l'on prépare les couverts et autres ustensiles avant de s'apprêter à manger.