Le lynchage est une pratique de justice expéditive américaine. À la fin de la guerre de Sécession, les lynchages d'Afro-Américains sont fréquents, étant le fait du Ku Klux Klan et de divers groupuscules de la mouvance du suprématisme blanc.

Les photographies de lynchage sont souvent transformées en cartes postales (comme celle de ces trois ouvriers suspectés d'agression à Duluth, Minnesota), imprimées à plusieurs exemplaires et vendues aux foules présentes et aux touristes, puis conservées dans les albums de famille. Elles ne dénoncent pas le lynchage, mais servent à le glorifier. 


Lawrence Beitler est un photographe de la petite ville de Marion, dans l'Indiana. Il possède un studio, photographiant qui le souhaite, et imprimant des cartes postales à 50 cents la pièce. 

Août 1930. James Cameron a 16 ans et sort avec deux amis adolescents afro-américains plus âgés, Thomas Shipp et Abram Smith. Ils essaient de voler un homme blanc, puis le tuent, violant sa petite amie. James Cameron s'enfuit avant le meurtre. La nuit-même, les trois jeunes sont rapidement rattrapés, arrêtés et inculpés de vol, meurtre et viol.

Une grande foule d'hommes, de femmes et d'enfants, pénètre par effraction dans la prison, et roue de coups les jeunes hommes. Ils pendent Thomas Shipp et Abram Smith à un arbre, procédant à un lynchage auquel participent les policiers. Quant à James Cameron, il est battu et la foule lui met un nœud coulant autour du cou. C'est alors qu'une femme s'interpose, affirmant qu'il n'est pas coupable. Frank Faunce, un sportif local, intervient, lui retire son nœud coulant, affirmant qu'il mérite un procès équitable, et ramène le jeune homme à la prison. 

Pendant les dix jours qui suivent le lynchage, Lawrence Beitler imprime et vend des milliers de copies de sa photo.


Abel Meeropol (1903-1986) est un auteur-compositeur américain, issu d'une famille d'émigrés juive. De 1927 à 1944, il enseigne la littérature anglaise dans le Bronx, puis, à partir de 1944, se consacre entièrement à la musique. Il adhère au parti communiste en 1937.

Choqué par les photos du lynchage de Thomas Shipp et d’Abram Smith, il écrit alors en 1937 le poème "Strange Fruit". Un peu plus tard, il met le poème en musique. A la lecture du texte, Billie Holiday est très émue, non seulement parce qu'elle est une Afro-Américaine, mais aussi parce que la chanson lui rappelle son père, décédé après avoir été refoulé de l'hôpital du fait de sa couleur de peau.

Bille Holiday (1915-1959) interprète "Strange Fruit" en 1939.
Après sa première interprétation, la salle reste tout d’abord plongée dans un lourd silence puis de timides applaudissements se font entendre, qui s’amplifient au fur et à mesure. La chanson, et notamment son interprétation, est si douloureuse à entendre, ramenant aux souffrances des Noirs aux Etats-Unis.

Considéré jusque-là comme un chant de lutte communiste, ce titre prend une nouvelle dimension. Pour le mouvement des droits civiques, cette chanson, de par sa dimension symbolique, a un effet comparable au refus de Rosa Parks de céder sa place à un blanc dans un bus, en 1955. Elle est ensuite reprise par de nombreux artistes, et ce jusqu'à nos jours.

William Paul Gottlieb (1917-2006) est un journaliste et photographe américain. Il est connu pour ses nombreuses photographies de musiciens de jazz américains prises entre 1938 et 1948, dont la magnifique photo ci-dessus de Billie Holiday.

Il faut attendre le "Civil Rights Act" promulgué le 2 juillet 1964, pour mettre fin à toutes formes de "ségrégations, de discriminations reposant sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l’origine nationale".


En 1955, le lynchage de Emmett Till secouent l'opinion publique américain. Cet adolescent afro-américain, venu en vacances, est lynché et torturé à mort dans la région du delta du Mississippi aux États-Unis. Son meurtre est l'un des principaux événements tragiques jalonnant le mouvement américain des droits civiques. 

Une bande dessinée Emmett Till, derniers jours d'une courte vie raconte cette histoire.

La collection "True Crime" lui consacre un livre True Crime, l'affaire Emmett Till.

Il aura fallu attendre 2022 pour que le lynchage devienne un crime fédéral, après plus d'un siècle de tentatives. Cette loi prend le nom "Emmett Till Antilynching Act".

De multiples musées aux Etats-Unis, plus particulièrement celui créé par James Cameron, le "America's Black Holocaust Museum", possèdent des photos de lynchage. Quelques expositions circulent en Europe. Ne les manquez pas !


Les paroles de "Strange Fruit" sont très poignantes :

Southern trees bear strange fruit
Les arbres du Sud portent un fruit étrange

Blood on the leaves and blood on the root
Du sang sur leurs feuilles et du sang sur leurs racines

Black bodies swinging in the southern breeze
Des corps noirs qui se balancent dans la brise du Sud

Strange fruit hanging from poplar trees
Un fruit étrange suspendu aux peupliers

Pastoral scene of the gallant South
Scène pastorale du vaillant Sud

The bulging eyes and the twisted mouth
Les yeux révulsés et la bouche déformée

Scent of magnolia sweet and fresh
Le parfum des magnolias doux et printanier

Then the sudden smell of burning flesh
Puis l'odeur soudaine de la chair qui brûle

Here is a fruit for the crows to pluck
Voici un fruit que les corbeaux picorent

For the rain to gather, for the wind to suck
Que la pluie fait pousser, que le vent assèche

For the sun to ripe, to the tree to drop
Que le soleil fait mûrir, que l'arbre fait tomber

Here is a strange and bitter crop !
Voici une bien étrange et amère récolte !

et la voix de Billie Holiday les rend déchirantes.