Le sfumato est l'un des quatre effets de peinture canoniques de la Renaissance. C’est une technique qui permet d'augmenter l'impression de profondeur d'un tableau. Les lointains (l'arrière-plan de l'œuvre) sont noyés progressivement et apparaissent flous ou vaporeux (comme de la fumée).  

Léonard de Vinci, Raphaël et Vermeer (notamment le tableau La Laitière) sont les principaux adeptes du sfumato. D’où le halo qui entoure la très célèbre Joconde, au Louvre...  

Le sfumato est obtenu en superposant plusieurs dizaines de couches de peintures extrêmement fines de couleur (généralement quelques microns d'épaisseur). Entre chaque couche il faut attendre le séchage qui peut durer plusieurs jours ou semaines. Léonard de Vinci a travaillé pendant plus de quatre années pour réaliser les sfumato de la Joconde.

Voici quelques œuvres où Léonard de Vinci utilise le sfumato, œuvres à aller voir au Louvre :
 - la Joconde
 - Saint Jean-Baptiste
 - La Vierge à l'enfant avec Sainte-Anne