1932. C’est la Grande Dépression, la misère dans les campagnes, la misère dans les villes. Dénuement, personnes désespérées, sans-abri, longues files de personnes en attente d'un repas gratuit ou familles entières vivant dans la rue constitue le quotidien de cette triste décennie.

Mais que font ces onze mecs tranquillement assis, à des centaines de mètres d'altitude ?

Nous sommes onze ouvriers, assis sur une poutre métallique qui surplombe Manhattan, déjeunant les pieds dans le vide, à plus de deux cents mètres d'altitude, à ce qui correspond aujourd'hui le 69e étage, durant la construction du Rockefeller Center... En arrière-plan, on devine la ville de New York et on aperçoit Central Park au loin.

Qui sommes-nous ? Des immigrés irlandais ou italiens, venus s’installer à New York au début du 20e siècle, comme tant d’autres ? Qui est l'auteur de cette photographie, l'une des plus connues au monde, et pourtant entourée d'un véritable mystère.

Elle a été prise en 1932 et publiée pour la première fois par le journal The New York Herald Tribune. Si elle semble être totalement spontanée, il n'en est rien ! Elle a été réalisée pour faire la promotion du Rockefeller Center et a été mise en scène dans le cadre d'une campagne pour l'immense gratte-ciel !

Bien que l'image ait été réalisée dans le cadre d'une publicité, nous, les onze ouvriers, faisons réellement partie des travailleurs qui ont contribué à la construction du Rockefeller Center. Parmi nous, de nombreux travailleurs immigrés : des anonymes qui ont bâti l'Amérique, à la force de leurs bras et en risquant leur vie. Certains de nous ont marché sur les poutres face au vide tels de véritables funambules.

Cette simple photographie est devenue un symbole des Etats-Unis. Prise pendant la Grande Dépression, elle montre une Amérique positive et travailleuse, à l'heure où la situation économique est particulièrement compliquée. Les pieds dans le vide, nous symbolisons une Amérique qui n'a peur ni du risque, ni de l'altitude, ni de la crise économique. Et pourtant, à cette époque, lorsqu'on voit des hommes former une ligne c'est pour avoir un bout de pain ou un repas !

Malgré de nombreuses recherches, notre identité est toujours inconnue.

Selon le New York Times, un américain a affirmé que son père et son oncle, Sonny Glynn et Matty O’Shaughnessy, sont les deux ouvriers assis à chaque extrémité de la poutre. Tous deux sont irlandais et ont émigré à New York dans les années 1920. Deux autres ouvriers seraient identifiés. Il s’agirait de Joseph Eckner (le 3e en partant de la gauche) et Joe Curtis (le 3e en partant de la droite).


Mais le mystère est ce qui fait le charme de cette photographie...


Pour les fans de photographies en noir et blanc, je vous propose un petit tour de France :

 - Paris avec le Centre Georges Pompidou et le Musée d'Art Moderne

 - Limoges à la FRAC

 - Quimper où une expo est consacrée à Robert Doisneau

 - Marseille au MUCEM

 - Nice au Musée de la Photographie ou au Musée d'art moderne et d'art contemporain

 - Paris où la BnF propose une superbe exposition consacrée à Nadar



Nous étions 11 ouvriers tranquillement assis, à des centaines de mètres d'altitude...