Le bistre est de la suie détrempée anciennement utilisée pour peindre au lavis. Son odeur est piquante et désagréable. Elle oscille entre les teintes jaunâtres à brun foncé, et fait donc partie de la famille des marrons. Il en existe quelques variantes répertoriées, certains tendant vers le gris et d’autres se rapprochant de l’orangé.

À l'époque classique, le bistre est utilisé pour la préparation des fonds sombres sur lesquels on peint les tableaux et les portraits. Les peintres en ont usé pour offrir à leurs toiles une atmosphère bien spéciale. Parmi eux figure Rembrandt et le Lorrain, qui en déclinent toutes les nuances. 

L'essor de l'aquarelle au 18e siècle et au 19e siècle a causé un raffinement dans la fabrication des bistres, avec utilisation préférentielle des bois de hêtre ou de bouleau. On recherche une coloration, au lieu du noir profond se diluant en gris neutre qu'on obtient avec du noir de fumée, comme pour l'encre de Chine. Fragonard a laissé beaucoup de dessins au lavis de bistre.