Une calanque se présente sous forme d'un vallon étroit et profond à bords escarpés, en partie submergé par la mer. On les trouve sous cette forme autour de la Méditerranée, et sous ce nom dans le Sud-Est de la France.  

L’eau de mer y est souvent plus fraîche car de nombreux ruisseaux s’écoulent dans la mer, sous sa surface, par un réseau souterrain qui recueille les eaux de ruissellement des montagnes et des plateaux.  

La multiplicité des calanques sur la côte du massif au sud de Marseille, a donné à ce massif le nom de "massif des Calanques". De ce fait, l’appellation "les Calanques" désigne souvent le massif en question, et pas seulement les calanques elles-mêmes.